С переходом в 1789 г. наших войск в Финляндии в наступление чувствовалась насущная необходимость поддержать наш левый фланг сильной шхерной флотилией.
Гребной флот шведов, хозяйничая в шхерах, оставался неуязвимым для нашего линейного флота и в то же время оказывал значительную поддержку своей армии, укрепляя ее правый фланг и подвозя ей припасы и подкрепления.
Всю зиму в Кронштадте и Петербурге шли спешные приготовления гребного флота, но недостаток рабочих рук и отсутствие заблаговременно приготовленных материалов для постройки и вооружения сильно задерживали готовность судов.
Только 8 июня гребной флот под начальством принца Нассау-Зигена, в составе 75 судов (галер, канонерских лодок, дубель-шлюпок и проч.), вышел из Кронштадта по направлению к Фрид-рихсгамскому заливу, где были сосредоточены главные силы шведского гребного флота под начальством адмирала Эренсверда.
Присоединив к себе небольшой отряд гребных судов под командой бригадира Слизова и дождавшись прихода из Кронштадта вспомогательной резервной эскадры адмирала Круза, принц Нассау-Зигеп стал готовиться к нападению на шведов.
Последние находились на Роченсальмском рейде, на отлично защищенной позиции, на которую можно было проникнуть через два прохода—с юга между островами Муссала и Кутцала, шириною около 400 сажен, и с севера, более узким, так называемыми Королевскими Воротами.
Оба прохода были защищены батареями. Кроме этого Королевские Ворота были преграждены затопленными судами. Таким образом, для прорыва русских на рейд был доступен только один южный проход.
Заняв столь выгодную позицию, шведы спокойно ожидали наших первых шагов. Эскадра Эренсверда состояла из 62 боевых судов и 24 транспортных; последние были поставлены на малом Роченсальмском рейде.
Несогласия, возникшие между принцем Нассау и адмиралом Крузом по вопросу о способе нападения на шведов, сильно замедляли подготовительные наши действия.
Это побудило императрицу сменить Круза и назначить вместо него генерал-майора Балле, исполнявшего обязанности обер-интенданта флота.
К ночи на 13 августа все приготовления были закончены. План нападения состоял в следующем: отряд Балле из 11 больших и 9 малых судов, находясь в центре, должен был, войдя через южный проход, завязать сражение и оттянуть на себя все главные силы шведов для того чтобы дать время остальным отрядам прорваться на рейд через Королевские Ворота и напасть на неприятеля с тыла.
С утра 13 августа отряд Балле, снявшись с якоря, двинулся на неприятеля и тотчас же завязал бой. Эренсверд, отделив против него превосходные силы, сосредоточил весь огонь на передовых судах, стараясь помешать им выстроиться в боевой порядок. С большим трудом подвигаясь вперед, отряду Балле удалось к полудню подойти на картечный выстрел и выстроить линию баталии.
Сознавая всю ответственность своей задачи, Балле, несмотря на превосходство неприятельских сил и на значительные повреждения своих судов во время подхода к позиции, принял все меры, чтобы привлечь на себя все внимание шведов.
Особенно терпели передовые суда линии. На них то и дело вспыхивали пожары. Через два часа боя на них не оставалось ни одной целой мачты, все снасти были перебиты. Несмотря на это, команды судов сражались с необыкновенным мужеством и упорством.
Не легко приходилось и шведам. Меткий огонь судов Балле не раз уже заставлял их отходить за линию, причем две канонерские лодки
были утоплены, а часть их, наиболее пострадавшие, спешила скрыться за острова.
Уверенный в поддержке Нассау, Балле упорно продолжал бой. Однако, по непонятным причинам, Нассау медлил вступлением в бой, оставаясь на прежней позиции и не начиная своего обходного движения. Наконец, почти через два часа боя, когда положение отряда Балле стало явно угрожающим, так как шведы вводили в свою линию свежие суда, Нассау решил вступить в бой.
Посланный первым отряд графа Литта, подойдя к Королевским Воротам, наткнулся на непреодолимое препятствие — затопленные суда. Это было полной неожиданностью для Нассау. Суда рассыпались между соседними островками, ища прохода на рейд между камнями, но безрезультатно.
Оставалось одно — попытаться очистить проход от затопленных судов. Это был почти безумный, но единственный выход, и отряд Литта принялся за него с необычайной отвагой.
Осыпаемый градом снарядов с плавучих батарей, защищающих проход, отряд топорами, ломами, гандшпугами прочищал себе дорогу, растаскивая борта и днища затопленных судов.
Офицеры, нижние чины, матросы и гвардейские солдаты по пояс в воде, с необычайным упорством и храбростью, работали, сознавая, что от успеха прорыва зависит участь отряда Балле и результат всего боя.
Более четырех часов уже продолжалась работа. Шведские ядра то и дело вырывали группы работников, падая на всем протяжении прохода, но на смену выбывшим появлялись новые и новые охотники, спешившие продолжать начатую работу.
Между тем отряд Балле, после четырехчасового боя, уже изнемогал; на многих судах не хватало снарядов, сильная убыль у орудий оставляла последние в бездействии; избитые суда, держась из последних сил, готовы уже были покинуть место боя.
Шведы, видя тяжелое положение русских судов, стали уменьшать расстояние и готовились к абордажу. Видя это, Балле приказал начать отступление сперва наиболее пострадавшим судам, а затем и остальным, коим было приказано прикрывать и всячески маскировать отступление избитых товарищей.
Это не укрылось от шведов, которые бросились вперед и вскоре овладели двумя наиболее пострадавшими нашими судами — бомбардой «Перун» и пакетботом «Поспешный».
Было уже начало седьмого часа. Не получая поддержки от Нассау, Балле уже занимал новую позицию у островов, чтобы не подвергнуться нападению шведов на отступлении, как вдруг рейд огласился бешеным криком: «Ура!». Судам отряда графа Литта, после безумных усилий, удалось растащить затопленные суда и прорваться на рейд.
Одна за другой, вытягиваясь из прохода, спешили к месту боя большие галеры, оглашая воздух могучим «ура» и быстрым огнем своих орудий. К ним присоединились канонерские лодки, коим еще несколько раньше удалось попасть на рейд по мелководью между островками и каменьями.
Сражение сразу изменило свой вид. Измученные 6-часовым боем с упорным Балле, шведы, уже предвкушавшие победу, оказались лицом к лицу с новым свежим противником, так неожиданно появившимся оттуда, где, казалось, природа и замысел человека преградили всякую возможность прохода.
Посланные навстречу новому врагу шведские суда спешно отступили под натиском галер и канонерских лодок к главным силам. Новый натиск — и шведы в беспорядке стали отступать.
Эренсверд, понеся сильные потери в бою с Балле, с появлением на рейде русских галер понял всю невозможность сопротивления и отдал приказ об отступлении юго-западным проходом к Ловизе.
Однако отступить было не так легко.
Поврежденные гребные шведские суда с уменьшившимся экипажем не могли двигаться быстро.
Наши суда, рассыпавшись по рейду лавой, не давали скрыться ни одному противнику. Весь рейд снова наполнился гулом выстрелов и дымом. Окруженные шведы, потерявшие руководство, пробовали прорываться. Те, коим это удавалось под прикрытием наступившей темноты, бежали за острова и из последних сил уходили в Ловизу. Более избитые сдавались.
Первыми были отбиты «Перун» и «Поспешный». Затем были взяты: фрегат «Ав-Трооле», 5 больших гребных судов, из коих два адмиральских, 4 мелких судна.
Кроме того, три канонерские лодки были утоплены в самом сражении. Взято в плен 37 офицеров и 1,1 тыс. ниж. чин. Мы потеряли от взрывов 1 галеру и 1 лодку; потери в личном составе были около 1 тыс. чел. ранеными и убитыми. Кроме того, шведами были сожжены все транспортные суда, коим грозила участь быть захваченными.
Победа была полная. Упорство Балле и отвага графа Литта вписали славную страницу в морскую историю.
Нассау, едва не потерпевший серьезного поражения, благодаря неосведомленности о закрытии Королевских Ворот, сделался победителем и, донося о своем успехе императрице, писал: «Надеюсь скоро прислать Вам известие о вторичной победе».
Роченсальмское поражение сильно подействовало на расчеты шведов. Бегство гребной флотилии, потерявшей около половины судов и личного состава, гибель транспортов, необходимых для армии, сразу обнажали правый ее фланг, почему, при первой же нашей попытке перейти в наступление на суше, шведы поспешно оставили свои позиции и ретировались за Кюмень, очистив наши пределы.
Наступали холода, и военные действия были приостановлены.