Как указано было в своем месте117, Петра Великого вопрос о далекой русской окраине занимал еще с 1714 г. Первая большая экспедиция в Камчатский край была отправлена еще в 1716 г., а затем, ввиду безрезультатности ее, в 1719 г. была вторично снаряжена экспедиция геодезистов Лужина и Еврей-нова, которым уже была поставлена определенная задача — исследовать, сошлась ли Азия с Америкой. Добравшись до Камчатки, оба смелых исслсдовате.ля вышли в море и. дойдя до 5 или б острова Курильской гряды, принуждены были вернуться n:i-:ta потери якорей, составив лишь карту осмотренных островок и побережья. >3та новая неудача не остановила Метра перед издержками по снаряжению 3-й по счету экспедиции, но еще и большем масштабе и с лучшим снабжением, главной целыо которой было решение того же вопроса о соединении Азии с Америкой.
Начальствование над -пой экспедицией было поручено лично известному Петру, с 1703 г. служившему в русском флоте датчанину Берингу"14, энергичному, смелому и образованному офицеру11'1. Вместе с ним отправились два лейтенанта, Шпанберг и Чириков, два штурмана, гардемарин, геодезис i. лекарь и 23 человека матросов и мастеровых.
В 1726 гс большими фудпостями и лишениями. экспедиция достигла Якутска и только в январе 1727 г. прибыла в Охотск, откуда, выстроив небольшое судно, морем oi правилась в Камчатку, чтобы там уже выстроить новое, более мореходное и надежное судно. В июле 1728 г. Беринг на боге «Св. Гавриил» (60 фут. длины) вышел в море и, придерживаясь азиатского берега, в августе прошел Чукотский Нос и убедился в существовании пролива, отделяющего Азию от Америки. Этот подвиг был увековечен названием пролива именем Беринга, как начальника экспедиции.
На следующий год Беринг, на том же судне. возобновил попытку отыскать берег Америки. но, пройдя по параллели 114 миль и не встретив земли, вернулся обратно в Охотск для возвращения в Негербург. Однако неутомимый Беринг, сознававший государственное значение предпринятых трудов, не остановился на этой первой попытке и тотчас же по возвращении подал Остерману новый проект, который по разработке в Академии наук, при сочувствии и поддержке Остермапа. разросся в грандиозный план всестороннего исследования Сибири, описи всего побережья Ледовитого океана, Камчатки, Охотского моря, отыскания берегов Америки и исследования и описи островов северной части Тихого океана.
Бчавное начальство над всей экспедицией было поручено Берингу; число участвовавших доведено до 600 чел.: па оборудование и снабжение ее всем необходимым средств не жалели. Кроме академиков Миллера. Гмелина и других географов, этнографов, естественников, п состав экспедиции вошли от флота лейтенанты Харитоп и Дмитрий Лаптевы, Пропчнщев. Малыгин, Скуратов, Валыон, капитан-лейтенант Чириков, капитан Шпанберг, лейтенант Ов-цын, штурманы Минин, Стерлегов, Челюскин, геодезист Чекип, имена которых пестрят па морских картах северного побережья России и Тихого океана.
Вся экспедиция была разбита на отдельные отряды, которым и поручены специальные работы и районные исследования. Не все вернулись обратно: многие участники экспедиции своею жизнью заплатили за подвиг самоотвержения, но зато плоды трудов их были обширны: русская наука внесла такое богатство в сокровищницу знания, что именами этих первых исследователей справедливо должна гордиться родина.
Все труды экспедиции были закончены лишь в 1743 г., т. е. через 10 лет, и. несмотря на всевозможные лишения, голод, холод, противодействия местных властей, вся намеченная программа была выполнена. Впервые были составлены карты Ледовитого океана, были исследованы Курильские. Алеутские острова, достигнуты берега Америки, Японии.
В 1740 г. Берингом на Камчатке в Авачинской губе был основан порт Петропавловск. Самая северо-восточная оконечность Азии была обойдена штурманом Челюскиным, по имени когорого был назван эгог мыс. Начальнику экспедиции капитан-командору Берингу уже не суждено было вернуться.
В 174 1 г. он вышел с Чириковым на двух судах из Петропавловска к берегам Америки, но вскоре, разлучившись с ним, продолжал плавание один. Достигнув давно желанного берега близ залива Якутат, он отправился, изнуренный грудами и больной, обратно, но в пути был задержан бурями и противными ветрами. После бедственного плавания, при отчаянном положении судна с голодным полумертвым экипажем, Беринг подошел к неизвестному острову, где и высадился. Здесь на берегу он и скончался. Остров этот также был назван его именем.